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儿童在成长过程中，不仅有身体方面的发育，也有心理方面的发育，包括智力的发展，如儿童从咯咯发笑，发出咿咿呜呜的声音到呀呀学语，再到能正确地说出一些词和句子，与人们进行交往，这些都是儿童心理发展的具体表现，也是他们智力的萌芽。如果一个3岁的儿童还不会讲些简单的词或句子，那就要去医院做检查，看看是否有语言功能障碍、智力发展障碍或者其它方面的障碍。所谓弱智儿童，一般指大脑受损伤而影响智力发展的儿童，其智力水平比一般儿童要低，且发展速度缓慢。
确定弱智儿童有三方面的标准：(1)一般智力低下；(2)社会适应行为受损；(3)18岁以前出现。第一条和第二条标准需要专业人员用标准化的智力测试和社会适应行为评定量表对儿童进行测试和评定。诊断儿童是否弱智是一件十分慎重的事，它涉及儿童本身及其家庭，因此，必须到正规的医疗机构进行。过去人们对弱智儿童的能力发展持消极悲观的观点，但近30年来的研究和临床工作的实践证明：正确运用系统而有组织的教育和训练，弱智儿童的康复效果是显著的，可使他们具有远远超过人们所估计的学习能力并具有相当大的发展潜能，即使那些极重度或患有多重残疾的人也不例外。
对于年幼的弱智儿童来说，教育和训练的作用更为显著，所以当今世界上许多国家都十分重视对残疾儿童的早期诊断与发现。早期采用干预措施，这些弱智儿童康复的可能性会更大。
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